Ágiles, sigilosos y ávidos cazadores: identificando a siete encantadores felinos nativos de Chile y Sudamérica.
En América del Sur habita casi un tercio de las especies de felinos de todo el mundo, siendo siete de ellas las que podemos encontrar a lo largo de Chile y en algunos de los maravillosos paisajes de países vecinos como Argentina y Perú. Conversamos con destacados expertos para conocer los detalles más sorprendentes de estos mamíferos, las principales amenazas que sufre cada especie y las increíbles similitudes y diferencias de cada una de ellas para su correcta identificación.
Poseedores de excelentes sentidos, un cuerpo ágil y flexible, unas afiladas garras y un hocico fuerte, los felinos se destacan por ser especies extraordinarias en los medios naturales en los que se desenvuelven, sin embargo, para conocerlos en profundidad es necesario comprender quiénes son verdaderamente los felinos.
En el sistema de clasificación de seres vivos o taxonomía, la gran familia Felidae, quienes también son llamados félidos y, comúnmente, mal llamados felinos, cuenta con dos subfamilias vivas: Pantherinae o panterinos, donde se encuentran dos a tres géneros y famosas especies como el tigre (Panthera tigris) y el león (Panthera leo); y Felinae o felinos, la que se compone de más de 10 géneros y cerca de 30 especies, donde se encuentran en su mayoría felinos pequeños y medianos, pero también grandes especies como el puma (Puma concolor) y el guepardo (Acinonyx jubatus).
Es dentro de esta subfamilia Felinae donde podemos encontrar las siete maravillosas especies de felinos salvajes que habitan en Chile y algunos lugares de América del Sur: el puma, el gato andino (Leopardus jacobita), el gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi), el gato güiña (Leopardus guigna) y los gato colocolo, que tras recientes investigaciones, se podrían considerar como especies y no subespecies: el gato del desierto (Leopardus garleppi), el gato colocolo (Leopardus colocola) y el gato pajero (Leopardus pajeros).
“Hace poco se hizo un estudio taxonómico sobre el grupo de los gato colocolo, la que tiene detractores y seguidores, y se encontró que sus subespecies que antes eran consideradas una única especie, que era Leopardus colocolo, hoy serían cinco especies únicas, encontrándose tres de ellas en Chile, lo que aumentaría de cinco a siete los felinos presentes en el país”, explica Nicolás Lagos, especialista en felinos silvestres chilenos, coordinador del Programa Coexistencia Humano-Puma en Patagonia de la ONG Panthera y co-coordinador en Chile de la ONG Alianza Gato Andino.
Maravillosos gatos salvajes con pequeñas y grandes diferencias
En el mundo, los solitarios felinos están en frágiles estados de conservación, y las especies que podemos encontrar en Chile y parte de Sudamérica no se quedan atrás. Sus principales amenazas son la caza indiscriminada de las propias especies o su alimento, la pérdida y fragmentación de sus hábitats, los incendios forestales, los ataques de perros asilvestrados, las enfermedades transmitidas por mascotas y el cambio climático.
“Afortunadamente, la caza va cada vez más en retroceso, sin embargo, las especies más afectadas siguen siendo la güiña y el puma. Sin lugar a duda, una de las principales amenazas será el cambio climático, lo que producirá muchos problemas en Chile central, donde habrá sequía, aumento de temperaturas y disminución de presas”, explica Agustín Iriarte, ecólogo, experto en felinos, gerente general de la Consultora Ambiental Flora & Fauna Limitada, co-fundador de la Alianza Gato Andino y autor de más de 20 libros de naturaleza.
Actualmente, el importante trabajo de determinadas organizaciones que trabajan por la conservación de los felinos que se encuentran en Chile y el mundo, tales como Alianza Gato Andino o Panthera, han logrado aportar con increíble información y datos novedosos que ayudan en la comprensión de cada especie, y por consecuencia, en su protección.
“Los felinos son unos de los íconos de la naturaleza y siempre pensamos que tienen su comportamiento fijo e impredecible, sin embargo, nos estamos dando cuenta cada vez más que los animales no siempre son así, que justamente vamos aprendiendo que hay conductas, comportamientos y adaptaciones nuevas”, expresa Tim Connolly, guía independiente de naturaleza en Torres del Paine y experto en flora, fauna, ecología y etología.
Puma (Puma concolor)
El puma es el felino de mayor tamaño que habita en Chile. Se puede observar en bosques, zonas cordilleranas y pampas, desde Canadá hasta el Estrecho de Magallanes, en algunos sectores de Perú, incluyendo las cercanías de Cusco, todo Argentina y Chile, con excepción de la isla de Chiloé y Uruguay.
Su cuerpo puede medir hasta 180 cm de longitud con una cola de casi 90 cm de largo, siendo los machos más grandes que las hembras. Su pelaje es uniforme de color marrón, grisáceo o rojizo, con el interior de sus patas, pecho y vientre más claros. Las crías de puma presentan hasta los seis meses de edad un pelaje con manchas oscuras y franjas en la cola.
La mayor densidad de pumas a nivel global se encuentra en la Patagonia chilena, específicamente en Torres del Paine, donde su dieta principal consiste en guanacos (Lama guanicoe), liebres, aves y pequeños roedores.
Su estado de conservación es de Preocupación Menor (IUCN).
Gato andino (Leopardus jacobita)
Este felino está presente en Argentina, Chile, Bolivia y Perú, en la Cordillera de los Andes hasta los 5000 metros de altitud, habitando zonas áridas y rocosas cercanas a fuentes de agua, pastizales abiertos, bosques húmedos y estepas.
Puede medir hasta 85 cm de largo con una cola de casi 50 cm. Posee un pelaje largo, suave y moteado. Su color es gris opaco con el vientre de color blanco. Su cola tiene nueve anillos oscuros y es de aspecto felpudo.
Su dieta predilecta es la vizcacha (Lagidium viscacia), pero también se alimenta de roedores pequeños y medianos, aves y reptiles.
“Es una especie súper rara de ver y difícil de conocer en aspectos básicos de su ecología, sin embargo, se ha avanzado bastante en su estudio a lo largo de los últimos años. Sus principales amenazas son las actividades humanas a gran escala, como es la minería en la zona centro-norte”, expresa Lagos.
Se encuentra en Peligro de Extinción (IUCN).
Gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi)
El gato de Geoffroy o gato montés sudamericano es uno de los felinos más abundantes de América del Sur, estando presente en áreas cordilleranas, bosques, selvas, pampas y zonas de humedales, en Bolivia, Paraguay, Brasil, Argentina y Uruguay, y una limitada distribución en el sur de Chile, en las regiones de Aysén y Magallanes, y la Araucanía.
Es un animal pequeño, con un largo de 60 cm y una cola de hasta 30 cm. Su pelaje, que va desde amarillo pardo en el norte hasta grisáceo en la zona sur, tiene unas características manchas negras. También, es posible encontrar ejemplares melánicos o de pigmentación negra, sin embargo, en Chile no existen registros.
Su estado de conservación es de Preocupación Menor (IUCN)
Gato güiña (Leopardus guigna)
Es el más pequeño de los felinos salvajes sudamericanos, habita en bosques húmedos y templados, matorrales, zonas costeras y áreas cordilleranas hasta los 2500 m de altura, distribuyéndose únicamente en Argentina y en Chile, desde Coquimbo, pasando por la isla de Chiloé y las Guaitecas, hasta Aysén.
El cuerpo de la güiña puede medir alrededor de 64 cm con una cola de hasta 25 cm. Su pelaje es café a café amarillento con manchas oscuras circulares y una cola corta con anillos oscuros. Existe un alto índice de melanismo.
Es un animal activo de día y noche, ávido trepador y arborícola. Posee una dieta que consiste en pequeños mamíferos, aves silvestres y aves de corral.
Su estado de conservación es Vulnerable (IUCN)
Los gatos colocolo
Gato del desierto (Leopardus garleppi)
El gato del desierto o gato de las pampas habita en ambientes semiáridos, altiplanos esteparios, precordillera o áreas boscosas y selva. Se distribuye por Ecuador, Perú, Bolivia, norte de Argentina y norte de Chile, específicamente desde el límite norte de Perú hasta Antofagasta.
Mide hasta 80 cm de largo con una cola de casi 30 cm, siendo el más pequeño de los colocolo, y es de color gris con manchas pequeñas o rosetas de color marrón con el borde más oscuro y una cola con anillos negros.
Éste y Leopardus colocola se diferencian del gato andino en que su nariz es rosada y no negra, además poseen unas bandas transversales en las patas delanteras más marcadas de color marrón oscuro.
Se encuentran Casi Amenazado (IUCN).
Gato colocolo (Leopardus colocola)
El gato colocolo se encuentra en áreas boscosas y rocosas matorrales, y cordillera. Es endémico de la zona central de Chile, distribuyéndose desde Coquimbo hasta Concepción.
Es ligeramente más grande que el gato doméstico, y presenta un pelaje largo. Su aspecto es similar al de Leopardus garleppi.
Se encuentra Casi Amenazado (IUCN).
Gato pajero (Leopardus pajeros)
Es el más grande de todos los gatos colocolo. Está distribuido ampliamente en la Patagonia Argentina y parte de la chilena, específicamente en Aysén y Magallanes. Se puede observar en áreas cordilleranas y estepas.
Comúnmente es confundido con el gato de Geoffroy porque ambos son moteados y tienen tamaños similares, sin embargo, se pueden diferenciar en su color, ya que el de Geoffroy es más grisáceo y el pajero tiene un color café claro.
Se encuentra Casi Amenazado (IUCN).
Agradecemos a Agustín Iriarte y su libro Guía de los Mamíferos de Chile (Segunda Edición, 2021)
