El operador pionero de lodges de lujo de América del Sur, Explora, trae su modelo de aventuras todo incluido a la Patagonia argentina con esta propiedad modular de 20 habitaciones.
Nota por Mark Johanson en www.cntraveler.com
¿Por qué reservar?
Es posible sentir que las remotas tierras vírgenes de la Patagonia son inaccesibles para el visitante casual. No es así en este lodge de aventura basado en excursiones, que logra que la Patagonia no solo sea accesible sino que alcanzable desde una cómoda base ubicada en El Chaltén, la flamante ciudad turística en el extremo norte del Parque Nacional Los Glaciares, colmado de glaciares, en Argentina.
El escenario
El hotel se encuentra al interior de la Reserva de Conservación Los Huemules que abarca 14.000 hectáreas, a solo diez millas al norte de El Chaltén, pero a 45 minutos de distancia gracias a los caminos de grava llenos de baches. No importa; la vista con la que nos encontramos bien valdría una excursión de horas para disfrutarla: un enorme trozo de hielo, el glaciar Marconi, resplandece por todas las ventanas al final del escarpado Valle Eléctrico. Construido en la región vinícola de Mendoza, el hotel fue literalmente transportado a la Patagonia en camiones en 117 piezas y ensamblado sobre pilotes para reducir su impacto ambiental. El resultado es un edificio modular donde se aprecian relajantes tonos tierra, líneas limpias y “el lujo de lo esencial”. Es un lugar donde las parejas con chaquetas Arc’teryx se reúnen cada noche a estudiar mapas para elegir la aventura guiada del día siguiente, intercambiando anécdotas en el bar sobre montañas alcanzadas y ríos cruzados antes de caer rendidos temprano para hacerlo todo de nuevo al día siguiente.
La historia de fondo
Explora se ha convertido en el estándar de oro en América del Sur para vacaciones de alta gama y llenas de acción desde que abrió su primer lodge de aventura todo incluido en el Parque Nacional Torres del Paine en Chile en 1993. Sus hoteles sitúan a los visitantes en el corazón mismo de algunos de los paisajes más espectaculares del continente (incluyendo el Valle Sagrado del Perú, Rapa Nui y el desierto de Atacama) con el objeto de proporcionar una base cómoda a donde regresar después de las extenuantes excursiones. Explora El Chaltén es el primer hotel de la marca chilena en Argentina, y eligió un lugar alucinante en la capital de larga data de trekking del país, que hasta ahora carecía de un albergue de lujo con servicios de spa, excelentes restaurantes y guías multilingües. Como todas las propiedades de Explora, predica el evangelio de la sostenibilidad y obtiene casi todos sus productos a nivel local. Eso incluye la cerámica de barro, confeccionada con piedras de Tierra del Fuego, y los productos de baño, elaborados con la hierba patagónica cítrica paramela.
Las habitaciones
A Explora le gusta la simpleza en sus habitaciones, lo cual puede desencantar a algunos huéspedes. Esa fue mi impresión inicial ante el diseño despojado, pero luego entendí el motivo: se trata de mantener la mirada enfocada en el paisaje que ofrece su ventana, no en una pintura evocadora, un textil juguetón u otra distracción. (Nota: las mejores vistas se encuentran en el nivel superior del hotel; las habitaciones de abajo compiten con algunos hayedos del sur). Después de salir de excursión el día entero a pleno sol de verano, el diseño simple, las paredes con paneles de madera y los relajantes tonos tierra de las 17 habitaciones estándares y tres suites resultan sedantes. Por supuesto, Explora no escatima en lo importante; ofrece lujosas camas tamaño king, duchas vigorosas y un amplio espacio para guardar los equipos de senderismo. También hay amenidades divertidas para crear el ambiente, como un termo aislado de agua caliente para el té, que me permite fingir que en realidad estoy maltratándome en el bosque en un viaje de campamento.
Comida y bebida
Pablo Jesús Rivero, propietario del galardonado restaurante argentino de carnes Don Julio en Buenos Aires, ayudó a elaborar el menú para el restaurante del hotel, que, como en todas partes del hotel, tiene una vista completamente fascinante del Valle Eléctrico. Siempre existe una opción vegetariana, pero este es verdaderamente un lugar para fervientes carnívoros a quienes se les alienta cada noche a observar cómo se asan corderos patagónicos (u otros productos regionales) sobre una fogata en una habitación llena de humo junto a la cocina. El flujo del servicio de comidas puede volverse un poco confuso a medida que aparecen los platos de carnes asadas y verduras en la mesa sin previo aviso (no hay menú escrito), por lo cual no se sabe bien qué vinos, todos de regiones del norte de la Patagonia de Río Negro y Neuquén, serían mejores para el maridaje. Lo que sí puede esperar es que cada comida empiece con una empanada caliente horneada en un horno de barro, que puede ser rellena de queso y verduras o carne y papas. En el bar contiguo, los cócteles de la casa combinan el Gin Pascasio local (de la contigua El Calafate) con una tintura de bayas de calafate para un G&T con el sabor de la tierra. Durante las salidas de día completo, el equipo del restaurante prepara sándwiches o tazones de granos de colaciones, que me parecieron un poco decepcionantes (y pequeñas) después de abrir el apetito en el sendero. Por otra parte, siempre hay bocadillos (y cervezas artesanales) esperando en la camioneta que te transporta de regreso al lodge.
El spa
Explora se enfoca más en alejarle del hotel que en mantenerte en él. Sin embargo, si está dispuesto a renunciar a una excursión, el simple spa es una buena razón para hacerlo. Hay cinco tinas de hidromasaje al aire libre con relajantes vistas del bosque de ñirre, además de dos saunas interiores y una pequeña sala de relajación. Llegué al spa en busca de un masaje después de un extenuante ascenso, que me ayudó a relajar mis adoloridos músculos y prepararme para otra excursión al día siguiente. Si bien los entendidos en wellness pueden desencantarse, cumple su propósito como área de descompresión después de momentos de gran energía.
La zona
Suponía que la Reserva de Conservación Los Huemules sería un parque bonito, aunque totalmente inferior al vecino (y mucho más famoso) Parque Nacional Los Glaciares. No pude estar más lejos de la verdad. A solo una milla del lodge hay dos lagunas andinas con impactantes vistas del Monte Fitz Roy, el pico de 11.171 pies en forma de castillo en el logotipo de la marca de ropa Patagonia. También se puede caminar a dos glaciares que se deslizan desde el Campo de Hielo Patagónico Sur o ir en búsqueda del ciervo huemul homónimo del parque, una especie en peligro de extinción. La mejor parte es que estas caminatas se inician y terminan en el hotel y solo se comparten los senderos con un puñado de otros excursionistas. No obstante, senderos populares como Laguna de los Tres en el Parque Nacional Los Glaciares pueden parecer una estampida en pleno verano.
El servicio
Su viaje a Explora realmente se inicia en el aeropuerto de El Calafate, a casi cuatro horas de distancia. Los traslados incluidos se detienen en el histórico parador La Leona a mitad de camino y luego paran para las fotos que sin duda querrá tomar camino a El Chaltén cuando el Monte Fitz Roy se cierne sobre la estepa patagónica. En el hotel el equipo de expedición (compuesto casi totalmente por mujeres) realmente se destaca, responden las preguntas antes que uno las piense y cambian de idioma sin esfuerzo para ayudar a los distintos viajeros. No sólo ayudan a navegar paisajes difíciles, sino también a entenderlos mejor. El servicio del personal del hotel es cordial e informal (a veces un poco demasiado informal), aunque intentan abordar cualquier necesidad que se pueda satisfacer de manera realista en esta remota localidad.
Esfuerzo ecológico
Explora es una empresa B (o B Corp) certificada que trabaja en abordar el cambio climático, estimular la fuerza laboral local y entregar beneficios a la comunidad al obtener la mayoría de sus productos localmente. Más allá de ser carbono neutro, trabaja en la compensación retroactiva de emisiones históricas de carbono desde su fundación en 1991. La Reserva de Conservación Los Huemules no solo es el escenario de su último hotel, sino también uno de los muchos proyectos de conservación en América del Sur en los cuales Explora es stakeholder.
¿Algo más que decir?
Por fantástico que sea el equipo de expedición, y en realidad, son de los mejores guías que he conocido, no son quienes deciden qué es y no es posible. El clima lo determina todo en estas latitudes australes de la Patagonia. No es raro que las ráfagas de viento aquí alcancen la fuerza de un huracán, impidiendo realizar algunas de las excursiones más largas y de mayor altitud. Claro, es posible lograr una ventana climática y realizar todo lo que esperabas hacer. Pero también es posible ser desviado a senderos más pequeños y protegidos por seguridad propia. Me alojé cuatro noches, pero creo que cinco es el mínimo que realmente se necesita para ver toda la región y lograr algunos días de cielo azul.
