Explora : l’histoire d’une société dont la philosophie a captivé et bouleversé le monde des voyages.
Explora est née il y a 30 ans en Patagonie, instaurant de nouvelles formes de voyages et d’expériences touristiques pour faire découvrir des contrées reculées, inexplorées et oubliées et mettre ainsi en valeur l'identité et la beauté naturelle du Chili. La philosophie d'Explora a transcendé les décennies, et la société a décidé de se développer pour apporter sa pierre à l'édifice de la conservation, de la durabilité et de nouvelles manières de guider les voyageurs.
Il y a trente ans, nombreux étaient ceux qui doutaient qu’un hôtel puisse prospérer dans une région peu fréquentée, difficile d’accès et marquée par un climat extrême. Ce sont pourtant précisément ces qualités qui ont séduit des voyageurs et des passionnés de nature venus des quatre coins du monde pour visiter le premier lodge d’Explora en Patagonie.
Cette compagnie d’exploration est née en 1993 de l’impulsion d’un groupe d’amis qui souhaitaient parcourir le Chili et ses recoins inexplorés pour montrer au monde les merveilles naturelles et le précieux patrimoine culturel de cette région d’Amérique du Sud, avec ses traditions locales et ses paysages grandioses d’une beauté inouïe.
Les débuts d’un pari
Lorsque Pedro Ibáñez Santa María, un éminent homme d’affaires chilien, amoureux des voyages et de la nature, décide de fonder Explora, il le fait dans l’idée de faire connaître en profondeur les merveilleux paysages chiliens et leur culture locale, de les préserver et d’en sauvegarder l’identité, tout en offrant aux voyageurs le confort dont ils ont besoin après de longues journées d’exploration.
Cette idée originale et le nom « Explora » sont le fruit d’un travail d’équipe mené par Ibáñez et son groupe d’amis, dont Germán del Sol, Luis Osvaldo de Castro, Alejandro Tardel, Carlos Aldunate et Jorge Schmidt.
« Il ne nous semblait pas logique que les gens viennent au Chili pour y faire la même chose que dans les Caraïbes ou dans les grands centres historiques du monde. Il fallait leur proposer ce qu’il y a de plus chilien, de plus local, de plus original. En outre, dans notre pays, il n’y a pas beaucoup de cathédrales, de monuments ou de vestiges à vocation touristique. Cette particularité a également défini le caractère de notre projet », a déclaré M. Ibáñez lors d’une interview accordée au magazine ED.
En 1990, ils ont eu l’occasion de participer à un appel d’offres lancé par la Corporation nationale des forêts (CONAF) pour l’exploitation du parc national Torres del Paine, dans la région de Magallanes et de l’Antarctique chilien, une concession qu’ils ont fini par obtenir et qui a marqué le début du processus de conception et de création du premier lodge d’Explora, sous la direction des remarquables architectes chiliens et lauréats du prix national d’architecture Germán del Sol et José Cruz Ovalle.
« Le projet de Torres del Paine a été l’un des premiers projets d’une telle envergure où je me sois impliqué, dans un endroit reculé aux paysages sauvages. Le défi consistait à instaurer un dialogue entre l’isolement et les possibilités d’un espace habitable », explique José Cruz Ovalle, architecte et lauréat du prix national d’architecture 2012.
La plus grande difficulté pour les experts était de concilier le design, l’architecture et la construction afin de maintenir l’attention des voyageurs tout au long de l’année dans un lieu qui, jusqu’à la construction du lodge, était fermé la plupart du temps.
« La structure et l’aménagement d’Explora permettent de découvrir la culture des lieux. D’ailleurs, l’hôtel est construit à l’image des habitations de la région, aussi bien du point de vue des matériaux comme le bois que des coloris choisis. C’est une immersion », explique Germán del Sol.
Un nouveau concept de voyage
Au fil de ces trois décennies, les explorations proposées par la société ont suivi la même philosophie et les mêmes enseignements : permettre aux voyageurs d’entrer en communion avec le territoire, en accordant de l’importance à chaque étape de l’exploration et pas uniquement à la destination finale. Aujourd’hui, cette philosophie s’accompagne d’un engagement pour la protection de l’environnement par les guides, grâce au nouvel élan de conservation pris par Explora ces dernières années.
« Au cours de ces 30 années d’histoire, notre école de guides a permis de créer un profil de guide qui est un excellent compagnon de voyage. Ce n’est pas quelqu’un qui vous dira ce qu’il faut faire ou ne pas faire, mais quelqu’un qui marchera à vos côtés, en vous apportant ses connaissances. Cette approche s’inspire des débuts d’Explora, car pour Pedro Ibáñez et l’équipe qui était à l’origine du projet, les personnages locaux comme les muletiers et les guides ou baqueanos revêtaient une grande importance, ils regorgeaient d’histoire et de vie. Plutôt que de vous faire la leçon, ils vous transmettaient des connaissances de première main d’une manière sensible et spontanée », ajoute Sebastián Correa, directeur des Terres et Explorations.
Si les guides sont l’une des caractéristiques d’Explora, la manière dont les projets et les explorations sont conduits dans chaque destination a également depuis des années un mode de fonctionnement unique en son genre grâce à une équipe pluridisciplinaire.
« Le processus de création d’un lodge Explora et de mise en place des explorations est très intéressant, car il dépasse l’approche commerciale. Le plus important est de comprendre le territoire en profondeur, en prenant contact dès le début avec des personnes locales, des géographes, des paléontologues, des ornithologues et des experts en faune locale, des historiens et des archéologues. Cette démarche de connaissance est tout à fait inhabituelle pour une entreprise », explique le directeur.
La cinquantaine d’explorations proposées par la société dans ses différentes destinations est le fruit de ce processus de recherche et de connaissance des territoires. Ces explorations sont toujours marquées par la promesse d’Explora, qui est d’aller plus loin pour que le voyageur puisse découvrir en profondeur des contrées reculées et ressentir le besoin de les conserver.
« La philosophie d’Explora consiste à se connecter activement au territoire, à son propre rythme, à marcher avec d’autres, en donnant la priorité au groupe. Se sentir véritablement accueilli et devenir gardien des lieux pour être le témoin de sa restauration, et tomber amoureux de ces lieux. En bref, un guide Explora doit être curieux et chaleureux, et agir comme un gardien passionné », explique Gonzalo Undurraga, PDG d’Explora.
L’expérience Explora
Une décision importante dans la mise en œuvre des lodges ou « camps de base », comme ils étaient appelés au début, a été de les doter de grandes fenêtres et de ne pas mettre de télévision ou de minibar dans la chambre, ce qui était en rupture avec les paradigmes des hôtels classiques proposés sur le marché. En effet, tout a été conçu pour que le voyageur choisisse de partir à la découverte du territoire.
« Nous avons défini le concept du luxe de l’essentiel : ne disposer que des éléments nécessaires pour vivre au loin, dans un climat hostile ou dans des conditions exigeantes. De l’eau à volonté, une bonne literie, des repas légers, des intérieurs simples. Le luxe de l’essentiel est à l’opposé du luxe de l’accessoire, qui est le luxe classique, où les choses ou les espaces sont parfois en trop et presque toujours prétentieux. Et, bien sûr, nous voulions garder cet esprit d’austérité, qui consiste à vivre avec peu de choses », a déclaré Pedro Ibáñez dans une interview accordée à Revista Paula.
Outre le cachet intérieur des lodges Explora, la société s’efforce depuis 30 ans de connaître les territoires en profondeur, en privilégiant la marche, l’équitation ou le kayak, non pas comme des activités de plein air, mais comme des formes de se mouvoir sur le territoire pour mieux entrer en communion avec les espaces naturels des destinations.
C’est ainsi qu’est né le cheval Explora, une race idéale pour les explorations en raison de sa stature et de sa résistance. Il s’agit d’un mélange de chevaux chiliens, anglais et arabes, conçu par Gaela Hourcq, responsable des écuries d’Explora, arrivée il y a 20 ans pour travailler dans les écuries de Patagonie et d’Atacama.
Aujourd’hui, ces chevaux s’inscrivent dans un important projet de conservation qui a recours à l’élevage régénératif pour redonner vie aux sols dégradés. Cette initiative est née lorsqu’Explora a décidé de placer la conservation au cœur de sa philosophie et de son objectif, ce qui s’est traduit par la création de deux réserves de conservation Explora, l’une à Torres del Paine et l’autre à Atacama.
« La conservation est une conséquence de notre activité, de notre philosophie », explique Romina Da Pieve, directrice adjointe des réserves de conservation d’Explora, à propos de la décision concrète de l’équipe d’Explora de faire de la conservation un but qui, après trois décennies d’histoire, est devenu la force motrice et la priorité de la société d’exploration fondée par Pedro Ibáñez.
