Mais de 10 anos explorando os mistérios do Deserto do Atacama

Localizada a menos de 20 km da Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, na Bolívia, a Reserva tem potencial para formar um pequeno corredor de conservação entre os dois países. Seus mais de 7.000 hectares abrigam uma variada gama de formações vegetais e diversas formas de vida animal.

Uma conquista marcante para a Reserva foi o excelente trabalho da consultoria ambiental Flora & Fauna Chile, que conseguiu capturar a través de  armadilhas fotográficas instaladas en Puritama, a primeira imagem de um gato andino na região de Antofagasta, espécie em perigo de extinção. O gato andino (Leopardus jacobita), um felino um pouco maior que um gato doméstico, já foi venerado pelas antigas culturas ancestrais como o espírito da montanha, protetor do gado ou divindade da água. A descoberta desta espécie sublinha a importância da conservação nesta região e destaca o compromisso da reserva em proteger a diversidade da vida selvagem.

Dada a significativa importância deste registro, foram iniciadas conversas entre a Explora, a consultoria Flora & Fauna e a ONG Alianza Gato Andino (AGA). A principal iniciativa consistiu na implementação de um rigoroso programa de monitorização desta espécie na Reserva Puritama, de forma a identificar as principais áreas em que vive este felino. Este ambicioso projeto foi lançado em 2015, utilizando cerca de 20 armadilhas fotográficas. Hoje o monitoramento é feito em estreita colaboração entre Explora e AGA, totalizando 8 anos de trabalho no terreno.

No entanto, este período não foi isento de obstáculos no caminho para o sucesso, já que surgiram adversidades e desafios financeiros. Apesar disso, o firme compromisso da Explora com a conservação proporcionou uma base financeira sólida e um apoio firme para continuar a monitorização, juntamente com a persistência dos membros da AGA, que continuaram o seu trabalho no terreno.

Esta dedicação e colaboração conjunta deu frutos com registos extremamente únicos. Filhotes de gato colo colo (Leopardus colocolo) foram documentados, sendo um deles observado poucos dias após seu nascimento enquanto era carregado pela mãe na boca. Além disso, tivemos a sorte de acompanhar o seu crescimento com um recorde do mesmo filhote cinco meses depois. Um filhote de gato andino (Leopardo jacobita) e vários filhotes de puma (Puma concolor) também foram registrados nos últimos anos. Esses filhotes representam um sinal positivo para a conservação do ecossistema, pois denotam a disponibilidade de abrigo e alimento, bem como a existência de populações reprodutivas ativas na área.

Além dessas observações, tivemos a sorte de capturar em vídeo um gato andino (Leopardo jacobita) emitindo vocalizações, bocejando e marcando algumas pedras com urina. Várias espécies de roedores também foram detectadas, incluindo uma abundante população de vizcachas (Lagidium viscacia), que são as principais presas do gato andino, além de algumas yacas de la puna (Thylamys pallidio ), pequenos marsupiais, lagartos e inúmeras aves, como os coloridos periquitos da montanha (Bolborhynchus aurifrons ) . Os resultados das armadilhas fotográficas forneceram uma riqueza de dados e imagens notáveis sobre este ecossistema específico.

No entanto, os esforços não se limitaram apenas ao uso de armadilhas fotográficas, pois amostras fecais também foram coletadas para fins de identificação genética pela AGA. Até o momento, foi confirmado que uma das amostras coletadas na Reserva pertence a um gato andino (Leopardus jacobita), o que representa uma contribuição significativa para a análise genética das populações que a AGA está realizando. Isto permite estimar as relações entre as diferentes populações de gato andino (Leopardo jacobita), na sua distribuição e, em particular, melhorar as estratégias de conservação destas diferentes populações.

Dando um passo adiante no nosso compromisso de estimar a densidade populacional deste felino ameaçado, foi implementada uma metodologia padronizada, que procura identificar tanto o lado direito quanto o esquerdo de cada felino, visto que cada indivíduo possui um padrão único. Para atingir esse objetivo, as armadilhas fotográficas foram posicionadas em uma grade que se ajusta à área da Reserva. Além disso, pretende-se instalar duas armadilhas fotográficas nos pontos de avistamento de maior sucesso, localizadas uma em frente da outra e equipadas com câmeras com maior qualidade de imagem. Esta etapa é essencial no nosso objetivo de estimar a densidade populacional destes felinos.

Em muitos aspectos, esse trabalho desenvolvido ao longo dos anos torna-se fonte de inspiração para outras empresas, instituições e para a sociedade como um todo. Exemplifica como a colaboração para a conservação pode superar uma ampla gama de desafios. Também destaca como o turismo de natureza pode ter um impacto poderoso na conservação. Neste sentido, a aliança entre a Explora e a AGA não só contribui para aumentar a visibilidade, mas também para servir de paradigma sobre como o turismo responsável e comprometido pode ser plenamente viável.